08/07/2021 Los casos de gripe y del virus respiratorio sincitial (VRS) disminuyeron significativamente tanto en adultos como en niños durante la pandemia COVID-19, según confirma una nueva investigación que se presenta en el Congreso Europeo de Microbiología Clínica y Enfermedades Infecciosas (ECCMID, por sus siglas en inglés

La gripe A y la gripe B (ambas causantes de la gripe) y el VRS son causas comunes de infecciones respiratorias, sobre todo en invierno. El VRS es especialmente frecuente en los menores de dos años, pero puede afectar a personas de todas las edades. El estudio retrospectivo, realizado por Siri Sarvepalli y sus colegas de la Universidad Estatal de Wayne, en Estados Unidos, examinó si la incidencia de estas y otras infecciones respiratorias disminuyó durante la pandemia de COVID-19.

Para ello, se compararon los resultados de las pruebas de PCR para varias infecciones realizadas en el Centro Médico de Detroit (DMC) y el Hospital Infantil de Michigan (CHM) entre septiembre de 2019 y febrero de 2020 con los resultados de septiembre de 2020 a febrero de 2021. Las PCR utilizaron muestras de hisopos nasofaríngeos para analizar la gripe A y B, el VRS y el SARS-COV-2. En las pruebas se utilizaron muestras de hisopos faríngeos para detectar el estreptococo del grupo A (GAS), una infección bacteriana de la garganta que suele seguir a las infecciones víricas del tracto respiratorio superior. También se revisaron los datos sobre otras infecciones por virus respiratorios.

En el caso de los adultos, en la temporada 2019-2020, el 11,5% de las pruebas de gripe A, el 13,1% de las de gripe B y el 9% de las de VRS fueron positivas. En la temporada 2020-2021, el 0% de las pruebas de gripe A, gripe B y VRS fueron positivas. En el caso de los niños, en la temporada 2019-2020, el 12,4% de las pruebas de gripe A, el 20,2% de las de gripe B y el 23,7% de las de VRS fueron positivas. En la temporada 2020-2021, el 0% de la gripe A y la gripe B dieron positivo. Una prueba de VRS fue positiva.

El número de pruebas de SGA se redujo drásticamente en comparación con el año anterior. En el periodo 2019-20 se realizaron unas 933 pruebas de SGA en adultos (de las cuales el 22,8% fueron positivas), frente a las 212 (23,11% fueron positivas) de un año después. En el caso de los niños, la cifra bajó de 3.984 pruebas (de las que el 27% fueron positivas) a 777 (20,98% positivas). Véase la tabla en el siguiente enlace.

La incidencia de otros virus respiratorios menos comunes también ha disminuido. En 2019-2020, la proporción de pruebas de otros virus respiratorios que resultaron positivas osciló entre el 0,2 y el 4,2% (virus de la parainfluenza 1: 3,5%, virus de la parainfluenza 2: 0,4%, metapneumovirus humano: 4,2%, Coronavirus 229E: 0,2%) frente al 0% en 2020-2021, un cambio calificado de «notable» por los autores del estudio.

Los investigadores apuntan que «la incidencia de la gripe A y B y de las infecciones por VRS en la temporada 2020-2021 disminuyó significativamente en comparación con la temporada 2019-2020 tanto en la población pediátrica como en la adulta. Las medidas de mitigación de la comunidad, como el distanciamiento social, el cierre de las escuelas y el uso de mascarillas, pueden haber disminuido la propagación de los patógenos virales –prosiguen–. Esto también puede explicar la disminución de las infecciones por SGA, que normalmente se producen después de una infección por un virus respiratorio».

Además, la infección por COVID-19 puede haber protegido a las personas contra otros virus respiratorios, a través de la interferencia viral. Esto ocurre cuando un virus bloquea temporalmente una coinfección de otro virus y se observó durante la pandemia de gripe porcina H1N1 en 2009. Se han observado reducciones similares en la incidencia de la gripe y otras infecciones virales respiratorias en otros lugares, como en el hemisferio sur, donde Australia, Chile y Sudáfrica registraron sólo 51 casos de gripe en total en la temporada de gripe de 2020.

Sarvepalli subraya que «es probable que el número de casos de gripe y otras infecciones respiratorias vuelva a la normalidad en los próximos años a medida que el SARS-CoV-2 se convierta en un virus estacional. Sin embargo, si el lavado de manos y otras medidas de mitigación se siguen en la misma medida que el pasado invierno, las cifras podrían mantenerse más bajas de lo habitual», concluye.