30/04/20  El grupo de investigación Análisis de Polímeros y Nanomateriales de la Universidad de Alicante (UA) investiga el uso de la luz ultravioleta como medio para la desinfección de espacios y superficies. Un método que como consecuencia de la pandemia apunta posibilidades para inactivar el coronavirus

La tecnología es conocida «desde hace tiempo», ha incidido la UA en un comunicado de este jueves que ha resaltado que en ese método trabaja desde hace seis años el grupo de investigación Análisis de Polímeros y Nanomateriales de la Universidad de Alicante, liderado por José Luis Todolí, catedrático de Química Analítica, Nutrición y Bromatología.

En concreto, entre los años 2014 y 2015 desarrollaron un dispositivo de emisión de radiación ultravioleta que permite la desinfección de diferentes tipos de alimentos, principalmente líquidos alimentarios. Los estudios se están efectuando en colaboración con miembros del grupo de investigación de Análisis de Alimentos, Química Culinaria y Nutrición, de tal forma que el equipo de investigación cuenta con la experiencia del profesor Salvador Maestre Pérez y de las profesoras Soledad Prats, Raquel Sánchez y Ana Beltrán.

Ahora, con la llegada del coronavirus SARS-CoV-2, el equipo ha centrado esta línea de investigación en la desinfección tanto de población bacteriana como de virus sobre todo tipo de superficies, sea plásticos, metales, tejidos, etcétera.  Para continuar en esta línea de trabajo y enfocados estos días en los aspectos de la reducción del coste, la seguridad y las características del producto, han obtenido financiación del Vicerrectorado de Investigación y Transferencia de Conocimiento de la UA, mediante la Convocatoria propia urgente de la UA frente al COVID-19 del 1 de abril.

«En ámbitos como residencias geriátricas rocías con lejía el suelo, las paredes pero no puedes utilizar la sala de inmediato; además, luego te encuentras con salas infectadas», ha indicado. «Eso por no olvidar que la lejía puede provocar degradación de elementos como son suelos o tejidos», han continuado.

Ante este problema la solución puede ser el uso de la tecnología con luz ultravioleta ya que al no usar ningún tipo de reactivo químico «se gana en cuanto a seguridad y se puede utilizar el espacio al momento». Todolí concreta que su investigación actual se centra en los ámbitos hospitalario, geriátrico, alimentario, como son los supermercados, y en el ámbito doméstico. El grupo está estos días entablando conversación con una empresa del sector EPI para desinfección del material, informa Todolí.

160.000 euros la unidad

Sobre el sector hospitalario, ámbito en el que están prestando atención, indica su preocupación. El precio de estos dispositivos de desinfección con luz ultravioleta, que puede oscilar entre los 50.000 y los 160.000 euros por unidad, es uno de los impedimentos a la hora de instalarlo en lugares como clínicas dentales y mucho menos en domicilios. El investigador confiesa que no es debido al coste de producción pero sí es un aspecto en el que quieren trabajar.

Por otra parte, el director del grupo ha puntualizado que hay que tener en cuenta las condiciones de seguridad. El problema que se achaca es la peligrosidad de estos aparatos: «Tú no puedes estar en una sala con este dispositivo porque puede quemarte. Produce las mismas quemaduras que el sol. Estamos hablando de cáncer de piel». Los investigadores quieren construir equipos más seguros, de forma que la persona que lo maneje pueda estar en la misma sala sin riesgo. «En la sala en la que se encuentra este instrumento no puede haber nadie. Siendo así hay que robotizarlo y puede pasar que pierdas el control sobre lo que estás desinfectando, al no poder estar en la sala. Queremos controlar y mejorar este proceso».

Además, el grupo de investigación quiere investigar en ámbitos en los que no están estos dispositivos en la actualidad. «Hay pocos estudios científicos publicados sobre resultados de tratamiento, sobre desinfección con luz ultravioleta».

Resultados satisfactorios

La unidad de Análisis Químico Aplicado incluida en el grupo de investigación Análisis de Polímeros y Nanomateriales estuvo trabajando, con resultados positivos, con diversas empresas del sector lácteo. En concreto, se trató de tres empresas gallegas en las que se aplicó este tratamiento de desinfección con luz ultravioleta a productos tales como leche, crema, queso y a las superficies de los envases empleados en yogures. En condiciones previamente optimizadas, el tratamiento resultó eficaz en cuanto a la reducción de la población bacteriana se refiere sin que se produjera una modificación significativa en las propiedades de los alimentos considerados. Asimismo, la tecnología fue aplicada al tratamiento de alimentos tales como zumos de frutas, vinos y un producto tan nuestro como la horchata.

Los estudios realizados por el grupo de investigación cristalizaron, en el año 2014 en el desarrollo de la patente Sistema de desinfección de alimentos mediante luz ultravioleta, la cual dio lugar a un posterior contrato de licencia con una empresa alicantina.

En el marco de dicha patente, se construyó un dispositivo automático que permitió la reducción de la población de diversas bacterias a niveles seguros. El instrumento para la desinfección de alimentos líquidos se basó en la generación de un flujo turbulento que, bajo la acción de un haz de luz ultravioleta lo suficientemente intenso, condujo a la obtención de un alimento libre de patógenos.